El objetivo de una aislación térmica es impedir la transferencia de calor desde o hacia el cuerpo aislado. En la industria, la principal función de los materiales aislantes térmicos es minimizar la pérdida de calor, reduciendo así los costos energéticos.
Los materiales de aislación térmica aprovechan en general el hecho de que el aire es un excelente aislante. Por esta razón, la gran mayoría de los materiales usados como aislantes son porosos, manteniendo el aire atrapado en su interior.
Los materiales aislantes térmicos poseen una porosidad real de al menos un 45%, aunque la mayoría de los materiales tienen una porosidad entre 60 a 90% y mayores aún.
Una alta porosidad resulta en una baja conductividad térmica, relativamente baja resistencia mecánica, alta permeabilidad de gases, entre otros.
La conductividad térmica no depende sólo de la porosidad real, sino que del tamaño del poro, forma del poro y composición mineralógica del aislante.
En hornos que trabajan con una baja carga mecánica y no presentan corrosión, o presentan una muy baja, los materiales aislantes térmicos se han transformado en la mejor opción, eliminando así los diseños con materiales refractarios densos y pesados.
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